খালেদা খানম (ডাকনাম: পুতুল) ১৯৪৫ সালের ১৫ আগস্ট ব্রিটিশ ভারতের বেঙ্গল প্রেসিডেন্সির (বর্তমানে ভারতের জলপাইগুড়ি জেলা) অবিভক্ত দিনাজপুর জেলার জলপাইগুড়িতে জন্মগ্রহণ করেন। মা-বাবার পাঁচ সন্তানের মধ্যে তিনি ছিলেন তৃতীয়। তিনি চা ব্যবসায়ী মরহুম জনাব ইস্কান্দার আলী মজুমদারের মেয়ে। তার মা তৈয়বা মজুমদার ছিলেন একজন গৃহিনী।

১৯৪৭ সালে ভারত বিভাগের পর তারা দিনাজপুর শহরে (বর্তমানে বাংলাদেশে) চলে আসেন। খালেদা জিয়া প্রথমে দিনাজপুর মিশনারি স্কুলে পড়াশোনা করেন এবং পরে ১৯৬০ সালে দিনাজপুর গার্লস স্কুল থেকে ম্যাট্রিকুলেশন সম্পন্ন করেন। একই বছরে তিনি পাকিস্তান সেনাবাহিনীর তৎকালীন ক্যাপ্টেন জিয়াউর রহমানকে বিয়ে করেন। এরপর থেকে তিনি “খালেদা জিয়া” বা “বেগম খালেদা জিয়া” নাম ধারণ করেন ।

তিনি ১৯৬৫ সাল পর্যন্ত দিনাজপুর সুরেন্দ্রনাথ কলেজে অধ্যয়ন করেন তারপর তিনি তার স্বামীর সাথে বসবাস করার জন্য পশ্চিম পাকিস্তানের করাচি চলে যান। ১৯৬৯ সালের মার্চ মাসে তারা করাচি থেকে ঢাকায় চলে আসেন। 

জিয়াউর রহমানের পদায়নের পর তাঁরা চট্টগ্রামের ষোলশহর এলাকায় চলে আসেন। ১৯৭১ সালের ২৬ মার্চ জিয়াউর রহমানের স্বাধীনতা ঘোষণার পর মুক্তিযুদ্ধ চলাকালীন সময়ে তিনি পাকিস্তান সেনাবাহিনীর হেফাজতে ঢাকা সেনানিবাসে বন্দী ছিলেন।

খালেদা জিয়ার প্রথম পুত্র তারেক রহমান বর্তমানে বাংলাদেশ জাতীয়তাবাদী দলের ভারপ্রাপ্ত চেয়ারম্যান । তাঁর দ্বিতীয় পুত্র, আরাফাত রহমান (কোকো) ২০১৫ সালে হৃদরোগে আক্রান্ত হয়ে মালেশিয়াতে মারা যান।

তাঁর প্রথম বোন, খুরশিদ জাহান হক বিএনপি’র ২০০১ – ২০০৬ সময়কালে মহিলা ও শিশু বিষয়ক মন্ত্রী হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন আর দ্বিতীয় বোন সেলিনা ইসলাম হচ্ছেন একজন গৃহিণী । তাঁর ছোট ভাই, মেজর সাঈদ ইস্কান্দার ২০০১ – ২০০৬ সময়কালে ফেনী-১আসন থেকে জাতীয় সংসদ সদস্য হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছিলেন এবং দ্বিতীয় ভাই শামীম ইস্কান্দার বাংলাদেশ বিমানের অবসরপ্রাপ্ত ফ্লাইট ইঞ্জিনিয়ার।

১৯৮১ সালের ৩০ মে খালেদা জিয়ার স্বামী বাংলাদেশের স্বাধীনতার ঘোষক ও তৎকালীন রাষ্ট্রপতি জিয়াউর রহমানকে হত্যা করা হয়। তাঁর মৃত্যুর পর ২ জানুয়ারী ১৯৮২ সালে তিনি বাংলাদেশ জাতীয়তাবাদী দল (বিএনপি)-এর সদস্য হয়ে সক্রীয় রাজনীতিতে জড়িত হন।১৯৮৩ সালের মার্চ মাসে তিনি দলটির ভাইস-চেয়ারম্যান পদের দায়িত্ব নেন এবং বিচারপতি সাত্তার ছিলেন চেয়ারম্যান ।

১৯৮২ সালের ২৪ মার্চ বাংলাদেশের সেনাবাহিনীর তৎকালীন প্রধান হুসেইন মুহম্মদ এরশাদ বাংলাদেশের রাষ্ট্রপতি বিচারপতি আবদুস সাত্তারকে হটিয়ে ক্ষমতা দখল করলে বেগম খালেদা জিয়া এর প্রথম দিন থেকেই সামরিক স্বৈরাচারের প্রতিবাদ করে আসছিলেন এবং অত্যন্ত আপোষহীন অবস্থানের অধিকারী ছিলেন। জেনারেল এরশাদের পুলিশ বাহিনী দ্বারা তিনি বার বার নির্যাতিত হয়েছেন এমনকি বন্দীও হয়েছেন।

 তাঁর সক্রিয় নেতৃত্বে বিএনপি ১২ আগস্ট ১৯৮৩ সালে বাংলাদেশের ছয়টি দলের সাথে সামরিক শাসনের বিরুদ্ধে একটি ঐক্যবদ্ধ আন্দোলনের সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা শুরু করে এবং ১৯৮৩ সালের সেপ্টেম্বরের প্রথম সপ্তাহে একটি ‘৭ দলীয় জোট’ গঠন করেন । এই জোটের প্রধান নেত্রী হিসাবে তিনি আপোষহীনভাবে ৯টি বছর জেনারেল এরশাদের অবৈধ ক্ষমতা দখল ও সামরিক শাসনের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য দেশবাসী তাঁকে “আপোষহীন নেত্রী” উপাধিতে ভূষিত করে। স্বাস্থ্যের অবনতির কারণে বিচারপতি আবদুস সাত্তার ১৩ জানুয়ারী ১৯৮৪ সালে বিএনপি প্রধানের পদ থেকে পদত্যাগ করেন এবং বেগম খালেদা জিয়া তাঁর স্থলাভিষিক্ত হন। ১৯৮৪ সালের মে মাসে তিনি কাউন্সিলরদের দ্বারা  বিএনপি’র একটি কাউন্সিলে দলের চেয়ারপারসন নির্বাচিত হন।

দলীয় প্রধানের পদ গ্রহণের পর এরশাদের বিরুদ্ধে আন্দোলনে নেতৃত্ব দেন বেগম খালেদা জিয়া। ৯ বছরের লড়াই সংগ্রাম শেষে ১৯৯০ সালে বিচারপতি শাহাবুদ্দিন আহমেদের নেতৃত্বে বাংলাদেশে তত্ত্বাবধায়ক সরকার গঠিত হলে সেই নিরপেক্ষ ও তত্ত্বাবধায়ক সরকারের অধীনে বেগম খালেদা জিয়ার নেতৃত্বে বিএনপি নির্বাচনে অংশ নিয়ে ভূমিধস বিজয় অর্জন করে ১৯৯১ সালে বিএনপি সরকার গঠন করে।  

তিনি বাংলাদেশের প্রথম মহিলা প্রধানমন্ত্রী । তাঁর নেতৃত্বে বিএনপি তিন তিনবার (১৯৯১, ১৯৯৬ ও ২০০১ সালে) ক্ষমতায় অধিষ্ঠিত হয়ে তাঁকে তিনবারই বাংলাদেশের প্রধানমন্ত্রীর দায়ীত্ব প্রদান করে। তিনি এই পর্যন্ত কখনোই কোনো নির্বাচনে পরাজিত হন নি। তাঁর অংশ নেওয়া সকল নির্বাচনেই তিনি তিনটি করে আসনে জয়লাভ করেন।